Южно-Казахстанский областной историко-краеведческий музей возник в 1920 году. За почти вековой период своей истории музей пережил несколько преобразований и переименований.
Торжественное открытие музея состоялось 22 августа 1920 года. В то время он назывался Чимкентским педагогическим музеем и педагогической лабораторией Сыр-Дарьинского областного отдела народного просвещения и назначение его было снабжать школы учебными наглядными пособиями.
С 1 июня 1922 года, согласно декрету Совнаркома Туркреспублики №45 переименован в Чимкентский городской музей. Фонды музея тогда насчитывали 483 экспоната.
В 1925 году для осуществления реорганизации музея был прислан научный сотрудник Среднеазиатского музея Михаил Евгеньевич Массон, впоследствии известный ученый-востоковед.
Под его руководством, и благодаря неустанному труду сотрудников музея Б. П. Тризна, Т. Шпота, Н. В. Руднева, М. А. Быкова, Н. И. Мекленбурцева, работа музея приняла научно-краеведческий характер. В кратчайшие сроки была создана первая, разработанная на научных основах, экспозиция, состоящая из трех основных разделов - географического и статистико-экономического, естественно-исторического и культурно-исторического, фонды музея пополнены археологическими, ботаническими, зоологическими материалами.
5 июля 1925 года состоялось открытие новой экспозиции.
В 1926 году музей переименован в Сыр-Дарьинский музей, штат его состоял из пяти человек, работал три дня в неделю. В музее насчитывалось 672 экспоната, представлявших местную флору и фауну, геологическую, нумизматическую, археологическую, этнографическую коллекции.
С этого времени музей включается в активную работу по исследованию региона, принимает активное участие в различных исследовательских экспедициях:
- в 1926 году - экспедиция профессора П. С. Массагетова по изучению зарослей цитварной полыни;
- в 1927 году - экспедиция научного сотрудника Эрмитажа А. Ю. Якубовского в городище Сыгнак и мавзолее Кок-Кесене;
- в 1928 - 1929 гг. - топографической экспедиции над уточнением расположения колодцев и других источников водопользования пустыни Мойынкум, а также экспедицию для ознакомления с бытом кочующих казахских родов и сбора этнографических, ботанических и зоологических материалов.
Экспозиция музея в 1920-ых годах
С 1931 по 1937 год по решению ГорОНО музей был закрыт для посетителей и только в 1938 году вновь открыт и преобразован в областной историко-краеведческий музей.
Здание музея
В годы Великой Отечественной войны собирательская и исследовательская работа музея была подчинена военной тематике. Выявлялись герои фронта и тыла, было собрано большое количество военных реликвий - оружия, воинского снаряжения, документов, фотографий, фронтовых писем и т.д. В экспозиции музея появляется новый раздел, посвященный Великой Отечественной войне 1941 - 1945 гг.
В послевоенный период деятельность музея направлена, в основном, на отражение социалистических преобразований в Чимкентской области. Вместе с тем, активизируется научно-исследовательская деятельность.
На научно-исследовательской работе Чимкентского музея отразилось создание в 1946 г. Академии наук Казахской ССР.
В 1947 году начала работать Южно-Казахстанская археологическая экспедиция Института истории, археологии и этнографии им. Ч. Валиханова АН КазССР (ЮКАЭ) под руководством А. Н. Бернштама (при участии Ленинградского отделения Института истории материальной культуры АН СССР), положившая начало планомерному комплексному археологическому изучению Южного Казахстана. Экспедиция обследовала городища Чимкент и Сайрам, памятники в среднем течении Сырдарьи, начав работу в Отрарском оазисе. Первый маршрут ЮКАЭ подробно описан в отчете сотрудницы Чимкентского музея В. Н. Никоновой, принявшей непосредственной участие в этой экспедиции. На первом этапе экспедиция носила характер археологической разведки (натурное обследование объектов, топографическая съемка, сбор подъемного материала и т. п.). Были осмотрены городища Отрар, Ак-тепе, Икан, Яны-асар, Туркестан, Сауран, Оксу, Бузук-тепе и др. В 1949 г. часть материалов ЮКАЭ была передана в Чимкентский музей. Так, с первой экспедиции, было начато тесное сотрудничество Чимкентского музея с Институтом археологии, которое продолжается и в наши дни.
Раскопки на городище Отрар
Были также налажены связи с Музеем антропологии и этнографии им. Н. Н. Миклухо-Маклая АН СССР, Центральным музеем Казахстана, заповедником Аксу-Джабаглы. В 1946 г. совместно с технологическим институтом была организована геологическая экскурсия в заповедник Аксу-Джабаглы (подобные экскурсии в то время имели значение научных экспедиций).В 1950 г. Чимкентский музей принял участие в экспедиции Центрального музея Казахстана в тот же заповедник для сбора объектов природы.
В этот же период сотрудники музея участвовали в работе экспедиции АН КазССР под руководством Х. А. Алпысбаева в урочище Карасу Алгабасского района Чимкентской области, где была обнаружена стоянка первобытного человека.
В 1972 г. музей принимал участие в комплексной историко-этнографической экспедиции профессора У. К. Шалекенова по изучению древней оросительной системы Сузакского района Чимкентской области и одного из районов Джамбульской области, а также современного быта и культуры населения.
В 1977 г., в новом, специально построенном здании, коллектив музея вновь создает экспозицию отделов природы и истории края. Была разработана расширенная тематическая структура и тематико-экспозиционный план экспозиции. В этот период предпринимаются несколько научных командировок в районы Чимкентской области для сбора музейных предметов. Результаты этой работы вошли в новую экспозицию, построенную сотрудниками музея с помощью Всесоюзного научно-исследовательского института культуры и Всесоюзного художественно-производственного комбината им. Е. В. Вучетича.
Старое здание музея
В последние двадцать лет выдвинулись вновь на ведущее место археологические исследования. Они уже не ограничиваются участием сотрудников в экспедициях других научных учреждений. В 1984 году Чимкентский музей впервые провел собственную самостоятельную экспедицию по раскопкам поселения Алтын-тобе, за ней последовали экспедиции на городище Жузимдик (1986 - 1987 гг.), по изучению курганов в районе верхнего течения реки Боралдай (1988 г.), в древний Сайрам, в Сузакский район.
В 1988 году в музее было начато и продолжалось более десяти лет исследование городища Жуантобе, на которое обратил внимание еще в 1893 году туркестанский ориенталист, вице-председатель Туркестанского кружка любителей археологии Н. П. Остроумов.
В тот же период музей принял участие в раскопках Арысского отряда ЮККАЭ, проводившихся на Борижарском могильнике под научным руководством К. М. Байпакова и в экспедиции, состоявшейся под эгидой регионального отделения НАН РК по реализации археологической части комплексной программы «Ордабасы на территории, прилегающей к зоне одноименного заповедника». Впоследствии, экспедиция музея несколько сезонов проводила самостоятельные раскопки Борижарского могильника, а также с 2004 года в рамках Государственной программы «Культурное наследие» принимает участие в исследованиях этого уникального памятника.
Своеобразным итогом нового этапа развития научно-исследовательской работы стала научно-практическая конференция, проведенная Чимкентским музеем в 1990 году, посвященная его 70-летию. Она собрала как известных, так и молодых ученых: историков, этнологов, археологов, языковедов, историков архитектуры республик Казахстан и Узбекистан. Были изданы материалы этой конференции. Сотрудники музея приняли в ней деятельное участие.
К 80-летнему юбилею музея был также выпущен сборник научных статей, при участии в нем научных сотрудников нашего музея, охватывающий самый широкий круг научных проблем.
В 2014 году Историко-краеведческий музей Южного Казахстана переезжает в новое здание, отвечающее всем современным требованиям. Его открытие проходило с участием Президента Н. А. Назарбаева. Общая площадь музея составляет 2541,81 кв.м, а площадь экспозиционных залов — 1060,12 кв.м. Музей состоит из четырех залов: «Природа, палеонтология, археология», «Этнография», «Казахское ханство и новый век», «Независимый Казахстан».
Новое здание музея
Сотрудники музея являются постоянными участниками научных конференций и чтений, проводящимися ведущими научными учреждениями республики. Несколько раз на базе музея проводились научно-теоретические конференции, на которых обсуждались вопросы современного музейного дела и проблемы, выходящие за рамки сугубо музейной практики, а также конференции то итогам полевых сезонов.
На сегодняшний день в музее вместе с его филиалами собрано 88 709 экспоната, из них 57 640 основного фонда и 32 869 - научно-вспомогательного. При музее работает научная библиотека насчитывающая более 6500 научной и научно-популярной литературы.
В год музей посещает 100 000 посетителей. Для них читается более 250 лекций, проводятся более 1000 экскурсий и около 90 массовых мероприятий, организуется более 100 постоянных и передвижных выставок.